Rzewski reste l’un des compositeurs actuels à avoir le plus enrichi le répertoire de cet instrument qui était déjà relativement monumental compte-tenu de sa grande popularité au XIXe siècle). Ses pièces ont aisément transcendé le monde de la musique contemporaine, sans en compromettre les aspirations esthétiques exigeantes, ni tomber dans la facilité. Le compositeur puise dans de nombreuses influences, parmi lesquelles la musique d’avant-garde, le répertoire classique, le minimalisme et le jazz.

La liberté est le mot-clé indissociable de son engagement social comme de sa musique, souvent jaillie de l’improvisation. Même si Rzewski s’est souvent engagé dans un ingénieux rapport entre musique contemporaine et chants populaires révolutionnaires (dans la filiation de Cardew et Eisler), ces Songs of insurrection approchent une autre manière de construire une musique à la portée politique, sans être explicitement énoncée comme telle. Il est ici question de subtiles transformations de chants de protestations organisés entre eux, où le pianiste se doit également d’improviser des cadences, dans la pure tradition du XIXe siècle, plus ou moins délaissée du répertoire contemporain.

7 chansons sont à la base de Songs of insurrection : 
Die Moorsoldaten (Le Chant des déportés)
Probablement le plus connu des chants antifascistes du 20ème siècle, le Chant des déportés ou Chant des Marais a été écritpar des prisonniers dans le camp de concentration de Börgermoor en 1932. On dit que dès sa première apparition, il est devenue si populaire que les gardes nazis (qui se considéraient eux-même comme des “soldats des marais”) se sont joints au chant des prisonniers. 

Katyusha
Écrite en 1941 par Matvei Blanter, sur des paroles de Mikhail Isakovsky, lors de l’invasion allemande de l’URSS, cette chanson a été rapidement ré-appropriée et adaptée par les mouvements de résistance de plusieurs pays, tels que la Grèce et l’Italie (Fischia Il Vento). 

Ain’t Gonna Let Nobody Turn Me Around
Chanson de gospel traditionnelle du XIXème siècle, cette chanson est devenue un des hymnes du mouvement des droits civiques aux États-Unis dans les années 60. Elle a été chanté notamment par Joan Baez, Barbara Smith ou encore The Roots. 

Foggy Dew
Ballade devenue standard de la culture irlandaise, Foggy Dew a émergé de l’insurrection de Pâques, parfois appelées les Pâques sanglantes en 1916, qui a mené à l’indépendance irlandaise.

Grândola, Vila Morena
Chanson portugaise composée par Zeca Afonso en 1974. Elle raconte la fraternité des habitants de Grândola, une ville située dans l’Alentejo. Considérée comme exaltant les idées communistes, elle sera d’abord censurée par le régime d’Antonio de Oliveira Salazar. Elle est associée à la Révolution des œillets et à la restauration de la démocratie au Portugal. 

Los Cuatros Generales
Célèbre chanson révolutionnaire, dont le modèle était Los Cuatros Muleros (vieux chant d’amour andalou remis à l’honneur par Federico Garcia Lorca), Los Cuatros Generales se réfère à quatre généraux putschistes de la guerre civile espagnol. 

Oh Bird, Oh Bird, Oh Roller
Chanson née pendant la rébellion coréenne paysanne du Donghak en 1894. Chantée à travers toute la Corée, on dit qu’elle fût entonnée pour la première fois lors de l’exécution de Jeon.